'Pianeta preistorico 2': una guida scientifica non ufficiale agli 'Oceani'

Lucertole che nuotano e piccole ammoniti!

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Prehistoric Planet 2 esplora il bioma più grande del mondo nel suo quarto episodio, "Oceani".

Il penultimo episodio della serie inizia con il ritorno di Mosasaurus, che ha avuto un ruolo importante nel primo episodio dell'originale Prehistoric Planet. A differenza dei dinosauri, il cui soprannome di "lucertola terribile" non è accurato per la loro storia evolutiva, i mosasauri sono in realtà lucertole. Il nome Mosasaurus significa "lucertola della Mosa", dal nome del fiume Mosa che attraversa la città di Maastricht (che a sua volta dà il nome all'era finale del periodo Cretaceo, quando è ambientato Prehistoric Planet 2).

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Invece di concentrarsi sul Mosasaurus stesso, tuttavia, "Oceans" scende verso una barriera corallina dove nuota il Phosphorosaurus. C'erano due specie di Phosphorosaurus, Phosphorosaurus ortliebi e Phosphorosaurus pontelegans. Il secondo, descritto da Takuya Konishi et al, rappresentò la prima scoperta di mosasauro alisaurino del Pacifico occidentale e fornì anche la prova che l'animale aveva una visione binoculare, a causa delle orbite rivolte in avanti e del muso inclinato. La narrazione di Sir David Attenborough attira maggiormente l'attenzione sulla sua capacità di vedere di notte, ma il modello riflette molto bene l'anatomia, mettendo in mostra un altro attributo che ha reso speciale il Phosphorosaurus.

"Oceans" porta poi gli spettatori nella Western Interior Seaway dell'antico Nord America, dove Hesperornis caccia banchi di pesci. Hesperornis fu inizialmente descritto dal paleontologo Othniel Charles Marsh nel 1872 e, come uccello, è uno dei due dinosauri che compaiono nell'episodio.

Insieme agli Hesperornis c'è Xiphactinus, un grande pesce predatore. Esistono ancora oggi molti ordini diversi di pesci, ma Xiphactinus era un membro di un gruppo chiamato ittiodectiformes che si estinse alla fine del Cretaceo. Curiosamente, uno studio su Xiphactinus suggerisce che l'animale potrebbe essere stato endotermico (cioè a sangue caldo), a causa delle richieste energetiche del suo stile di vita predatorio.

Successivamente, "Oceans" porta gli spettatori sulla costa europea, dove i piccoli ammoniti fuggono da una pozza d'acqua che evapora lentamente nelle profondità dell'oceano. Nella mia esplorazione, non sono riuscito a trovare supporto per questo specifico comportamento di spinta di gruppo nelle ammoniti, ma data la loro relazione con i cefalopodi moderni intelligenti, una "spinta" di gruppo basata sulla sopravvivenza non sembra inverosimile.

I ritardatari nella pozza poco profonda vengono predati dai piccoli Piroraptor. Il Pyroraptor olympius, descritto da Ronan Allain e Philippe Taquet nel 2000, è un tipo di dromaeosauro, un parente di dinosauri come il Velociraptor. La sua inclusione in Jurassic World: Dominion significa che più persone hanno familiarità con l'animale, ma i suoi resti reali sono piuttosto frammentari, rendendo la sua classificazione all'interno della famiglia dei dromaeosaur una sfida, con alcuni studi che lo recuperano come unenlagiine come Austroraptor dall'episodio "Paludi" , mentre altri lo hanno collocato al di fuori di quel gruppo.

Il segmento successivo di "Oceans" presenta due creature che hanno debuttato nel primo episodio dell'originale Prehistoric Planet: l'elasmosaurio Tuarangisaurus e Mosasaurus. Il segmento "Pianeta preistorico: scoperto" alla fine di questo episodio affronta la loro potenza locomotiva e rivela che la troupe di produzione dietro lo spettacolo ha effettivamente investito nella ricerca per rispondere ad alcune di queste domande. Inoltre, il podcast del pianeta preistorico ha rivelato gran parte della modellazione climatica eseguita per rispondere a domande sugli ambienti in cui esistevano questi animali. Se ti piacciono lo spettacolo e questi articoli, ti consiglio vivamente di ascoltare il podcast.

"Oceani" torna poi alle ammoniti per mostrare la loro diversità. Baculites, Diplomoceras e Nostoceras sono tra i generi evidenziati. Sebbene le ammoniti possano sembrare simili al moderno nautilus, in realtà sono più strettamente imparentate con i cefalopodi senza guscio come polpi, calamari e seppie.

"Oceani" termina con il mare ghiacciato che circonda l'Antartide e introduce un altro elasmosauro, Morturneria seymourensis. La Morturneria è stata una sorta di enigma tassonomico, poiché gli studi sul suo parente stretto Aristonectes suggeriscono che fosse in realtà lo stesso animale, rendendo quest'ultimo un sinonimo junior della prima. Tuttavia, uno studio del 2017 di F. Robin O'Keefe et al ha rivelato differenze nella dentatura tra Morturneria e i suoi parenti e ha mostrato che Morturneria aveva adattamenti adatti per l'alimentazione filtrata attraverso il substrato, rendendo questo elasmosauro uno degli abitanti più bizzarri del Mesozoico mondo.