Il DNA del polpo dice che l'Antartide si scioglierà di nuovo

La calotta glaciale dell'Antartide occidentale è crollata completamente durante l'ultimo periodo interglaciale, circa 125.000 anni fa? È una domanda importante per gli scienziati del clima, ma la geologia non dava loro risposte. Quindi si sono rivolti invece alla genetica.

Entra nel polpo di Turquet (Pareledone turqueti), un cefalopode con un pedigree di quattro milioni di anni che vive nelle acque ghiacciate intorno all'Antartide. Recenti analisi del DNA mostrano che due distinte popolazioni di questa specie, una nel Mare di Weddell e l'altra nel Mare di Ross, si accoppiarono circa 125.000 anni fa.

Ciò sarebbe potuto accadere solo se l’enorme calotta glaciale che ora separa quelle popolazioni non fosse stata presente in quel momento. Quindi sì, è crollato. E questa è una brutta notizia, perché aumenta la probabilità che accada di nuovo.

Mentre il ghiaccio si sta sciogliendo su entrambi i poli, la situazione in Antartide è molto più drammatica. Il Polo Nord è solo uno strato relativamente sottile di acqua ghiacciata che si espande e si contrae con le stagioni: il suo volume varia da poche centinaia di migliaia a qualche milione di chilometri cubi (diverse centinaia di migliaia di miglia cubi). Gli scienziati prevedono che l’Artico potrebbe essere completamente privo di ghiacci in estate entro il 2035 e tutto l’anno entro il 2050. A quel punto, in cima al mondo ci sarà solo oceano aperto.

Il Polo Sud, al contrario, ha una solida base, sulla quale poggia uno spesso strato di ghiaccio profondo fino a diversi chilometri (un paio di miglia). In totale, l'Antartide contiene 26,5 milioni di chilometri cubi (6,4 milioni di miglia cubi) di ghiaccio, che rappresentano circa il 90% del volume totale di ghiaccio mondiale.

Questa abbondanza di ghiaccio ostacola la nostra visione del continente sottostante, che è molto più piccolo di quello che appare attualmente sulle nostre mappe: un’enorme massa bianca con una piccola coda. Se il Polo Sud dovesse mai sciogliersi del tutto, l’Antartide orientale manterrebbe la sua solidità, ma l’Antartide occidentale si frammenterebbe in un arcipelago di poche grandi isole e moltissime isole più piccole. La penisola antartica (quella coda) si trasformerebbe in un’isola fluttuante.

Come hanno ora stabilito gli scienziati (in uno studio pubblicato come preprint su bioRxiv), questo è effettivamente ciò che è accaduto durante l’ultimo periodo interglaciale, quando le temperature erano simili a quelle attuali. Hanno raccolto prove genetiche che indicano che due distinte popolazioni di polpo di Turquet hanno mescolato il loro DNA, cosa che potrebbe essere avvenuta solo attraverso un corso d'acqua tra i mari di Weddell e Ross, ora sigillato dalla calotta glaciale dell'Antartide occidentale.

La domanda è: per quanto tempo rimarrà quel foglio? Il tasso di perdita di ghiaccio in Antartide è in aumento. E le circostanze attuali sono molto simili a quelle dell’ultimo periodo interglaciale, quando le temperature erano tra 0,5° C e 1,5° C più calde rispetto a poco prima della rivoluzione industriale. L’accordo di Parigi mira a limitare il riscaldamento globale a 1,5° C al di sopra del livello preindustriale. Tuttavia, questa ricerca suggerisce che anche se raggiungessimo questo obiettivo, la calotta glaciale dell’Antartide occidentale potrebbe comunque collassare.

Nell'ultimo periodo interglaciale, il livello del mare era da 5 a 10 metri più alto di quello attuale. Lo scioglimento della calotta glaciale dell’Antartide occidentale avrebbe contribuito in modo determinante a tale aumento.

Se dovesse accadere di nuovo, sarebbe una brutta notizia per i quasi 750 milioni di esseri umani che vivono su piccole isole e nelle zone costiere basse di tutto il mondo. Ma almeno sarà un gradito cambiamento per i polpi di Turquet in cerca di amore.

Questo articolo è originariamente apparso su Big Think, la casa delle menti più brillanti e delle idee più grandi di tutti i tempi. Iscriviti alla newsletter di Big Think.