Il polpo salvato offre ai ricercatori una rara possibilità di comprendere il ciclo di vita

09 novembre 2022

Il salvataggio casuale di un polpo di acque profonde da una trappola a lenza ha dato ai ricercatori dello Scripps Institution of Oceanography presso l'UC di San Diego l'opportunità di fare osservazioni senza precedenti.

Questo particolare polpo obeso del Pacifico settentrionale (Octopus californicus) è stato recuperato da una trappola posizionata a una profondità compresa tra 200 e 250 metri (da 655 a 820 piedi) vicino a La Jolla, in California. Gli esemplari di acque profonde sono notoriamente difficili da mantenere in vita in cattività, eppure questo polpo ha continuato a deporre uova fecondate presso la struttura dell'acquario sperimentale di Scripps. Per la prima volta, i ricercatori hanno osservato lo sviluppo e la schiusa dei piccoli di polipo di una specie delle profondità oceaniche e hanno osservato il comportamento del polipo prima e dopo la deposizione delle uova.

"Anche se questa specie è stata scoperta più di un secolo fa, non sapevamo quanto tempo avrebbe richiesto l'incubazione o nulla sulla sua storia iniziale. Raramente sono stati allevati in cattività e non c'erano altre registrazioni note di uova fecondate", ha detto Adi Khen, uno studente laureato della Scripps Oceanography e autore principale dello studio pubblicato il 3 novembre sulla rivista Ecology and Evolution.

Sebbene il ciclo di vita dei cefalopodi non faccia parte della ricerca principale di Khen (che studia la salute delle comunità della barriera corallina e il modo in cui rispondono allo stress da calore), lei e i suoi colleghi hanno colto l'opportunità unica di documentare questo processo.

Dopo quattro mesi sono state notate macchie oculari all'interno delle uova di polpo, indicando che erano state fecondate. Apparentemente la femmina del polpo si era accoppiata in natura e aveva conservato lo sperma per un mese. Questo tratto è stato osservato in altre specie di cefalopodi.

La femmina di polpo ha dimostrato il tipico comportamento materno del polpo, sorvegliando costantemente le uova, pulendole con le ventose e soffiando acqua su di esse.

Khen ha detto che il periodo di sviluppo di 10 mesi fino alla schiusa di tutte le uova è stata una vittoria per la scienza, ma comunque agrodolce. Dopo cinque mesi di cura delle uova, la femmina del polpo è stata trovata morta dopo essere uscita dalla vasca durante la notte. Forse significativamente, c’erano state solo due occasioni precedenti in cui i polpi in cattività avevano lasciato le vasche aperte nella struttura dell’Acquario Sperimentale di Scripps dove erano tenuti i polpi. In entrambi i casi si trattava di femmine covatrici.

A quel punto, Khen e colleghi hanno iniziato a prendersi cura delle uova, aerandole con un bastoncino per tacchino per simulare il movimento delle braccia della femmina e per prevenire la crescita di batteri o funghi. Hanno anche installato una webcam per monitorare le uova da remoto. È inevitabile che i polpi in cova muoiano quando le loro uova si schiudono; in parte perché smettono di mangiare mentre vegliano sulle uova, ma anche perché sono naturalmente programmati a morire dopo poco tempo a causa della loro ghiandola ottica, che controlla la riproduzione e l'invecchiamento. Questo polpo, però, era stato nutrito regolarmente.

"Mi piacerebbe credere che si fidasse di noi e pensasse che avessimo risolto il problema", ha detto Khen.

Le uova si sono schiuse nel corso di due mesi e mezzo. Nessuno del primo gruppo sopravvisse, forse a causa della prematurità, ma in seguito sopravvissero i piccoli, essendo abbastanza sviluppati da mangiare gli anfipodi, il krill congelato e i pesci nutriti con loro. Molti sono stati donati agli acquari di tutta la California. Gli esemplari che non sopravvissero furono congelati, conservati e ospitati permanentemente nella Collezione di invertebrati bentonici presso la Scripps Oceanography.

"Nonostante la loro perdita, possono ancora contribuire alla scienza", ha detto Khen.

I coautori dello studio includono Lillian McCormick, Christine Steinke, Greg Rouse e Phil Zerofski, tutti di Scripps Oceanography.

Informazioni sull'oceanografia di Scripps

Lo Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego è uno dei centri più importanti al mondo per la ricerca e l'istruzione nel campo delle scienze della terra a livello mondiale. Nel suo secondo secolo di scoperte, gli scienziati di Scripps lavorano per comprendere e proteggere il pianeta e indagare sui nostri oceani, sulla Terra e sull'atmosfera per trovare soluzioni alle nostre più grandi sfide ambientali. Scripps offre istruzione e formazione senza precedenti per la prossima generazione di leader scientifici e ambientali attraverso i suoi programmi universitari, master e di dottorato. L'istituzione gestisce anche una flotta di quattro navi da ricerca oceanografica ed è sede del Birch Aquarium a Scripps, il centro esplorativo pubblico che accoglie 500.000 visitatori ogni anno.