Il modo in cui gli squali martello stanno al caldo ti toglierà il fiato

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Per sopravvivere mentre cercano cibo nelle zone gelide dell'oceano, gli squali martello usano un trucco che non è stato osservato in altri pesci.

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Di Darren Incorvaia

Agli squali martello piace il caldo, ma per un buon pasto sono disposti a fare freddo. I predatori dalla testa piatta si tuffano per più di 2.600 piedi dalle acque superficiali tropicali nelle gelide profondità dell'oceano più volte ogni notte per cacciare pesci e calamari, tollerando un calo di temperatura di 68 gradi Fahrenheit per cenare.

Come fanno questi condritti a sangue freddo a tollerare queste temperature senza trasformarsi in pesci congelati? Uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Science mostra come una specie, Sphyrna lewini o squalo martello smerlato, si mantiene al caldo durante le immersioni notturne: salta i fronzoli e chiude le branchie, trattenendo essenzialmente il respiro.

Questa strategia per regolare la temperatura dei pesci a sangue freddo non è mai stata osservata prima e li distingue dai pesci ad alte prestazioni (sì, questo è il termine scientifico) come i grandi squali bianchi o il tonno rosso dell'Atlantico che utilizzano strategie molto diverse per tollerare il freddo estremo.

Mark Royer, un biologo degli squali presso l'Università delle Hawai'i a Mānoa, è stato ispirato a indagare sulla tecnica segreta di riscaldamento dello squalo martello smerlato dopo aver notato a quale profondità si immergevano durante un diverso progetto di ricerca. Ha attaccato un pacchetto di sensori vicino alle pinne dorsali di sei squali martello vicino alle Hawaii. I pacchi erano progettati per staccarsi dagli squali dopo diverse settimane ed emettere un segnale satellitare quando erano pronti per essere recuperati dal mare.

I tag erano come i Fitbit degli squali, ha detto il dottor Royer, raccogliendo dati come profondità e temperatura corporea. Erano anche abbastanza sensibili da rilevare ogni singolo movimento della coda del pesce. Il dottor Royer e colleghi hanno scoperto che gli squali martello perdono un po' di calore corporeo quando iniziano la discesa, ma poi ritornano rapidamente alle stesse temperature che avevano in superficie mentre nuotano più in profondità. Anche quando l’acqua circostante era fredda fino a 39 gradi Fahrenheit, gli squali avevano una temperatura corporea intorno ai 75 gradi durante le immersioni di un’ora.

Gli squali sono ectotermi, il che significa che la loro temperatura corporea è in gran parte determinata dalla temperatura dell'acqua circostante. Il dottor Royer e il suo team hanno utilizzato un modello matematico per dimostrare che i dati sulla temperatura raccolti non avevano senso a meno che gli squali non stessero in qualche modo conservando attivamente il calore corporeo. Hanno anche misurato i tassi di scambio termico tra gli squali martello smerlati morti (che si erano lavati sulla spiaggia) e un bagno d'acqua e hanno trovato tassi simili a quelli tra gli squali vivi che si immergevano in profondità e l'acqua dell'oceano. La somiglianza chiave tra i due? "Nessuna perdita di calore conduttivo attraverso le branchie", ha detto il dottor Royer. E le branchie sono la principale fonte di perdita di calore nel corpo di un pesce.

"Le branchie sono essenzialmente radiatori giganti legati alla testa", ha detto.

La conservazione del calore corporeo e la mancanza di altri adattamenti fisici che potessero prevenire la perdita di calore hanno convinto il dottor Royer che i pesci stavano "trattenendo il respiro", bloccando in qualche modo il flusso dell'acqua sulle branchie e la loro capacità di assorbire ossigeno. I ricercatori sospettano che gli squali martello lo facciano chiudendo fisicamente le fessure branchiali, sulla base di un'osservazione del 2015 di uno squalo martello smerlato che lo fa a più di 3.000 piedi sotto la superficie. Il dottor Royer vuole attaccare delle videocamere agli squali martello in immersione per confermare questa ipotesi.

Catherine Macdonald, una biologa marina dell'Università di Miami che non era coinvolta nello studio, concorda con il ragionamento del team, affermando che non riusciva a "vedere un modo" in cui gli squali potessero respirare normalmente mantenendo la temperatura corporea osservata nell'atmosfera. dati.

Il dottor Royer ha in programma di studiare il metabolismo degli squali martello per comprendere meglio il periodo di recupero che segue l'impresa atletica estrema che eseguono ogni notte. Egli sospetta che la propensione degli squali martello a periodi relativamente brevi di intensa attività possa spiegare perché muoiono così facilmente quando rimangono intrappolati nelle lenze da pesca per molte ore; è come chiedere a un velocista d'élite di correre una maratona.