Cosa c'è dentro il cubo di calamaro?

9:04 EDT del 22 giugno 2022

In un laboratorio di contenimento a Wellington, in Nuova Zelanda, Kat Bolstad ha considerato il cubo di calamaro. Aveva le dimensioni di un barile ed era congelato da gennaio, quando fu recuperato durante una rete di ricerca nelle zone di pesca nell'est del paese. Il cubo di calamaro non era un cubo di calamari ma piuttosto un singolo calamaro a forma di cubo, il cui corpo flaccido era stato piegato in un contenitore rettangolare per il pesce e successivamente conservato in un congelatore. Lì si è raffreddato fino a giugno, quando Bolstad, un biologo di calamari di acque profonde presso l'Università di Tecnologia di Auckland, era pronto a toglierlo dalla scatola.

"Non è il primo cubo di calamaro", ha detto Bolstad, che ha visto molti cubi di varie dimensioni e specie nel suo lavoro. Ma si trattava certamente di un cubo di calamaro molto speciale, comprendente il corpo accuratamente pieghettato di un intero calamaro gigante, ovvero una specie di calamaro di acque profonde della famiglia Architeuthidae. Quando i calamari giganti vengono catturati nelle reti a strascico, i loro corpi sono troppo grandi per essere tagliati a cubetti, cioè conservati interi in un contenitore standard per pesci da 50 litri. Quei veri giganti sono spesso congelati a pezzi o “interi, in una sorta di gigantesco pacco a forma di salsiccia, molto grande, che deve essere spostato con un carrello elevatore”, ha detto Bolstad. Ma questo calamaro gigante, una giovane femmina, era abbastanza piccolo da entrare nel contenitore del pesce e diventare un cubo tutto suo. Come Bolstad descrisse la disposizione del corpo del calamaro: "Era come un gatto rannicchiato per un pisolino all'interno del contenitore del pesce".

Circa due volte l'anno, il laboratorio di Bolstad si reca a Wellington per scongelare cubetti di calamari e altri calamari (calamari congelati che somigliano un po' meno alle forme geometriche regolari). La città ospita le strutture di raccolta marina dell'Istituto nazionale di ricerca sull'acqua e sull'atmosfera, o NIWA, che accumula e congela lentamente le creature raccolte durante le crociere di ricerca dell'istituto. Alcuni calamari vengono congelati per mesi prima che la loro carne morta senta nuovamente il calore. E la qualità delle carcasse può variare molto a seconda del viaggio compiuto dai calamari dalle profondità alla superficie. "A volte ne ottieni uno davvero bello", ha detto Bolstad. "A volte sembra che qualcuno abbia starnutito in un vassoio."

Disimballare con successo i calamari congelati può essere una corsa contro il tempo: il laboratorio di Bolstad e i membri dello staff NIWA devono completare il loro lavoro prima che la carne inizi a marcire. Sebbene un singolo calamaro delle dimensioni di un dito possa scongelarsi in mezz'ora, i calamari più grandi possono impiegare un'intera giornata. E anche un calamaro compattato in un cubo non si scongela in modo uniforme, correndo il rischio che l'esterno del cubo possa marcire mentre l'interno è ancora congelato. Alcuni anni fa, Bolstad dovette scongelare un cubo di calamaro colossale – una specie completamente diversa e il più grande invertebrato del pianeta – del peso di più di mille libbre. Il tessuto del calamaro colossale è più delicato del tessuto del calamaro gigante, quindi il team di Bolstad ha scongelato quel cubo colossale in un bagno di ghiaccio marino per mantenere i calamari morti in condizioni relativamente incontaminate.

Il cubo di calamaro di questo giugno è stato meno complicato, scongelandosi all'aria durante la notte finché i ricercatori non sono tornati per aprire il cubo mezzo scongelato e far scorrere l'acqua sul suo corpo per aiutarlo a muoversi. "Avevamo visioni di ciò che si svolgeva e poi scivolava sul pavimento e al mattino si verificava un orribile disastro", ha detto Bolstad. Ma il cubo del calamaro ha collaborato e il giorno successivo è stato completamente srotolato e riportato alla sua gloria tentacolare lunga 21 piedi.

Gli scienziati non hanno spesso la possibilità di esaminare i calamari giganti. Gli animali sono molto grandi e vivono in acque profonde migliaia di piedi, il che rende abbastanza imprevedibile il momento in cui potrebbe presentarsi. Per molto tempo, gli scienziati hanno potuto studiare l'Architeuthis solo dai calamari scoperti morti sulla riva, morti nell'acqua o digeriti o rigurgitati dai capodogli, secondo un articolo del 2013 pubblicato sull'American Malacological Bulletin. I recenti progressi nella pesca a strascico d’altura e nei sistemi di telecamere subacquee hanno dato agli scienziati un maggiore accesso a questi sfuggenti giganti.

Tuttavia, è raro imbattersi in un calamaro gigante che non ha ancora raggiunto le dimensioni reali, ha detto Bolstad. Gli scienziati stanno ancora indagando sul ciclo di vita dei calamari giganti, un cefalopode la cui infanzia è una sorta di scatola nera. "C'è una dimensione al di sotto della quale gli esemplari sono praticamente sconosciuti", ha detto Bolstad, aggiungendo che ci sono registrazioni di maschi maturi "abbastanza piccoli". Ma i calamari giganti femmine diventano molto più grandi: mentre un maschio maturo può raggiungere i 32 piedi, una femmina matura può crescere fino a 42 piedi. I calamari giganti maschi maturi producono pacchetti di sperma chiamati spermatofori e li impiantano nella pelle di un calamaro gigante femmina. Ma i ricercatori hanno trovato solo piccoli accenni di uova in questo particolare calamaro tagliato a cubetti, il che significa che si trattava di una femmina immatura che non si era accoppiata.