Ci vorranno 5 anni perché un lago venga ripulito dopo il ritrovamento della cozza zebrata

LOMA—Alan Martinez ha i brividi solo pensando al 14 settembre. Quella mattina ricevette una telefonata alla scrivania del suo sovrintendente nel quartier generale dell'Highline Lake State Park.

"Abbiamo dei problemi", ha detto la persona che ha chiamato.

Martinez, che lavora nel parco da 17 anni, è salito sul suo camion senza fare domande e si è diretto verso l'estremità occidentale del lago. Una piccola squadra di ispettori acquatici del Colorado Parks and Wildlife aveva qualcosa da mostrargli che, su scala horror per i professionisti della fauna selvatica, era proprio allo stesso livello della Creatura della Laguna Nera.

Era una creatura acquatica dal guscio non molto più grande dell'unghia del mignolo di Martinez. Era aggrappato a un pezzo di tubo in PVC immerso nelle acque del famoso lago per gite in barca, nuoto e campeggio che si trova nel mezzo della campagna della contea di Mesa, non lontano dal confine del Colorado con lo Utah.

Il tubo pendeva lì nel lago dalla primavera precedente come parte del protocollo del CPW per la caccia alle cozze zebrate. Amano attaccarsi a oggetti sommersi rigidi.

"Era disgustoso", ha raccontato Martinez, che fino a quella mattina di sei mesi fa non aveva mai visto una cozza zebrata se non in foto. "All'inizio negavo: questo non può succedere qui."

Era ben consapevole di quanto lavoro fosse stato fatto per impedire a questa cozza di invadere il Colorado negli ultimi 15 anni. Sapeva anche quanti anni di lavoro e di preoccupazioni ci sarebbero voluti a causa di quella singola cozza. Si è trattato della prima infestazione in Colorado, uno stato che, nel 2008, aveva approvato la più severa legislazione "mussel free" del paese per cercare di prevenire questo genere di cose.

L'invasore che probabilmente aveva fatto l'autostop a Highline su una barca, è stato portato d'urgenza con un camioncino agli uffici del CPW a Denver dove i test di laboratorio quel pomeriggio hanno confermato che era quello che sembrava.

Il direttore del programma statale sulle specie invasive Robert Walters, che aveva combattuto gli invasori di cozze per un decennio, ha avuto una reazione simile nei confronti di Martinez a questo proposito.

"Mi sono sentito scioccato e, sì, un po' male", ha detto.

CPW entrò brevemente in modalità panico prima che innumerevoli riunioni e sessioni di pianificazione dassero vita a un piano di battaglia, il tutto per un pezzo di guscio e tessuto delle dimensioni di un fagiolo.

Un anno e mezzo di mal di testa da cozza zebrata dopo - e con circa una dozzina di parenti in più della cozza zebrata ritrovati sugli scogli e sugli scivoli delle barche a Highline - quel piano ha preso il massimo questa settimana.

Il lago Highline di 563 acri era già stato abbassato quest'inverno al 25% della sua capacità normale per facilitare l'avvistamento delle cozze e per congelare quelli che potrebbero essere in agguato tra le rocce lungo la costa.

Mercoledì mattina, in un mix di nevischio e fiocchi di neve vorticosi, una squadra di biologi della fauna selvatica sembrava essere quella congelata mentre saltavano su jet boat a fondo piatto e si dirigevano verso il lago rimpicciolito in quello che normalmente sarebbe il giorno di apertura per diportisti.

Equipaggiati con maschere respiratorie, occhiali protettivi e tute Tyvek sopra giacche imbottite, hanno percorso il perimetro del lago pompando una sostanza chimica ionica a base di rame chiamata EarthTec QZ sulla superficie dell'acqua. La sostanza chimica che è stata utilizzata con successo in molti altri stati infestati da cozze, è progettata per uccidere eventuali cozze o larve di cozze che potrebbero creare una nuova casa nel lago. È inoltre formulato per essere meno tossico per i pesci rispetto ad altre sostanze utilizzate per uccidere le specie invasive, in parte perché può essere diluito in una dose inferiore che è mortale per una cozza ma non altrettanto pericolosa per i pesci.

Funziona bloccando la respirazione a livello cellulare delle cozze che respirano attraverso minuscole branchie racchiuse all'interno del loro guscio insieme a minuscoli organi e un unico piede che può essere utilizzato per spostarsi.

In cinque ore, la squadra del massacro delle cozze ha applicato 770 galloni di molluschicida. Tra due settimane torneranno per un altro giro di irrorazione.

"Ho sentimenti davvero contrastanti", ha detto Walters dopo una mattinata sul lago ufficialmente infestato. "Vorrei che non fossimo in questa situazione. È deludente essere dove siamo oggi. Ma abbiamo fatto un'incredibile quantità di pianificazione prima di arrivare a questo, e sono davvero ottimista che funzionerà."