Alla ricerca di un modello di polipo che non muoia dopo aver deposto le uova

Annuncio

Sostenuto da

Un laboratorio del Massachusetts potrebbe aver finalmente trovato un cefalopode a otto braccia che può fungere da organismo modello e aiutare la ricerca scientifica.

Invia una storia a qualsiasi amico

Come abbonato hai 10 articoli regalo da donare ogni mese. Chiunque può leggere ciò che condividi.

Di Elizabeth Preston

Fotografie e video di Matt Cosby

La vasca sembrava vuota, ma girando una conchiglia rivelò un polipo nascosto non più grande di una pallina da ping-pong. Lei non si è mossa. Poi, all'improvviso, allungò le braccia arruffate mentre la sua pelle cambiava dal beige perlato a un motivo di vivaci strisce color bronzo.

"Sta cercando di parlare con noi", ha detto Bret Grasse, direttore delle operazioni sui cefalopodi presso il Marine Biological Laboratory, un centro di ricerca internazionale a Woods Hole, Massachusetts, nell'angolo sud-occidentale di Cape Cod.

Il minuscolo polipo striato fa parte di una colonia sperimentale in laboratorio dove gli scienziati stanno cercando di trasformare i cefalopodi in organismi modello: animali che possono vivere e riprodursi in istituti di ricerca e contribuire allo studio scientifico per molte generazioni, come fanno i topi o i moscerini della frutta.

I cefalopodi affascinano gli scienziati per molte ragioni, tra cui i loro occhi avanzati, simili a macchine fotografiche, e i grandi cervelli, che si sono evoluti indipendentemente dagli occhi e dal cervello degli esseri umani e dei nostri parenti spinali. Un polipo, una seppia o un calamaro è essenzialmente una lumaca che ha scambiato il suo guscio con l'intelligenza. "Hanno di gran lunga il cervello più grande di qualsiasi invertebrato", ha detto Joshua Rosenthal, neurobiologo del Marine Biological Laboratory. "Voglio dire, non è nemmeno vicino."

I modelli di cefalopodi sarebbero un vantaggio per i biologi. Ma tenere in cattività questi animali intelligenti e spesso bizzarri – in particolare i polpi – presenta sfide sia etiche che logistiche. I ricercatori di Woods Hole hanno già avuto successo allevando calamari per più generazioni. Eppure un singolo calamaro non può dire agli scienziati tutto sui cefalopodi.

"Avere modelli diversi per rispondere a domande diverse è, penso, incredibilmente prezioso", ha affermato Caroline Albertin, biologa dello sviluppo presso la struttura.

Ma i polpi hanno a lungo confuso gli scienziati a causa di diverse abitudini sfortunate: si mangiano a vicenda. Sono noti artisti della fuga. Le madri muoiono non appena si riproducono, quindi è difficile creare una popolazione riproduttiva.

Ciò ha reso il polpo modello una specie di balena bianca – fino all’anno scorso, quando Grasse e i suoi colleghi hanno annunciato di aver allevato tre generazioni consecutive di una specie di polpo particolarmente promettente nel loro laboratorio, più di chiunque altro prima.

Incontra Octopus chierchiae, un polpo in miniatura a strisce zebrate con un asso nella manica.

Roy Caldwell, un ecologo comportamentale dell'Università della California, Berkeley, incontrò per la prima volta Octopus chierchiae, chiamato anche il polpo striato minore del Pacifico, a metà degli anni '70 a Panama. Stava estraendo rocce dall'oceano per trovare gamberetti di mantide nascosti nelle fessure. "Ogni tanto, questi graziosi polipi striati venivano fuori", ha detto.

Ha riportato alcuni polpi a Berkeley. Poco dopo, "Una delle femmine ha deposto le uova e ho pensato che fosse un peccato perché sapevo che sarebbe morta", ha detto il dottor Caldwell. "E non è morta." Un paio di mesi dopo, depose di nuovo le uova.

Un articolo del 1984 di Arcadio Rodaniche, uno scienziato panamense, confermò l'osservazione del dottor Caldwell: le femmine di questa specie, a differenza di quasi tutti gli altri polpi, potevano riprodursi più volte.

Questa caratteristica, combinata con le loro dimensioni convenienti, li ha resi un soggetto allettante per la ricerca di laboratorio. Sfortunatamente, il dottor Caldwell non è riuscito a trovarne altro a Panama. Nessuno dei biologi o dei collezionisti a cui aveva chiesto ne aveva visto nessuno.

Il piccolo cefalopode era solo un ricordo fino al 2010 circa, quando "ho ricevuto un'e-mail da uno studente delle scuole superiori", ha detto il dottor Caldwell, "che voleva sapere come avrebbe potuto prendersi cura del suo nuovo polpo domestico". Lo studente ha inviato una foto. Le strisce zebrate del polpo erano inconfondibili.